项羽带兵杀到后，韩王信、九江王英布一个照面就大败，几天就把整个颍川都丢给了项羽。韩军和九江军逃回南阳郡后，项羽也追赶到叶，本打算顺势夺取汉的南阳郡，可这时刘邦又离开了巩县，赶到叶县来支援韩王信和九江王。

见到刘邦的旗帜后，项羽也放缓了脚步，在叶县的对面扎下营寨。匆匆赶过来的刘邦虽然没有带多少军队，可他的出现稳定了联军的军心，面对这个曾经的兄长也是老对手的时候，项羽也缺乏速战速决的信心。

太阳已经落山很久了，项羽仍在中军帐里凝视着地形图，和刘邦打仗时项羽非常小心，没有忙着进攻，而是不断完善眼前的这张叶县附近的地形图。除此以外，整个南阳郡的地图也在被迅速丰富起来，项羽知道刘邦曾经通过这里攻破武关，对南阳地理的熟识程度要高过自己，这段时间来他花在完善情报上的时间远远超过了夺取颍川的时间，已经过去了大半个月。

项羽陷入沉思的时候，满满一帐篷的楚将鸦雀无声，人人大气都不敢吐一声，生怕干扰到了楚王的思考。自从范增走后，项羽的独断专行更进一步，包括项伯在内他的谁的意见都没兴趣听了，在这个时候提出建议打断项羽的思路只会惹得他勃然大怒。

“报。”

在帐篷里一根针落地都能听得真切的时候，中军帐门口响起了一声不合时宜的喊声。

“什么事？”项羽果然暴怒，不耐烦地转过头来，冲着门口喝问道。

使者送来的是彭城的急报。

项羽才展开竹简一看，额头上的青筋就迸了起来。

“都是废物！”项羽大声骂道，把竹简扔到地上，感到不解气他接着飞起一脚把书案都踢翻了。

坐在仅次于项羽位置上的项伯，默默无声地起身去把竹简捡了起来，他感到侄子最近的脾气越来越坏了。一年前彭城之战的时候，不管局势多么紧张，项伯还能常常在项羽脸上见到自信的笑容；但随着艰苦的荥阳攻防战开始，项伯就发现项羽的笑容变得越来越罕见了，即使楚军渐渐制服了荥阳的汉军，项羽眉宇间的压力和紧张也没见减少多少。

尤其是范增离开后，之前可能是需要一个评判者，项羽还需要他叔叔旁听他和范增的争论；现在项羽什么事都不会和项伯商量，从会稽起兵前项羽就看不上项伯的谋略，现在更觉得他只是在重复项梁那过时的策略——范增走了之后，项羽整天就一个人盯着地图看，或是独自在帐篷里埋头苦思。

项伯把捡起来的竹简展开，从头到尾看了一遍，忍不住长叹了一口气。

差不多在韩王信和九江王英布在颍川起事的同时，彭越离开刘邦的魏国领地，带着数千人攻入了楚境。项羽并不是很看得起这支汉军的规模，更看不起彭越的才能——可能也就是刘邦能让项羽稍微正视一眼。不过为了防止彭越切断自己的粮道，项羽还是向后方派去了军队。可项悍率领的援军被彭越在城阳、定陶等地连续击败，丢了一半的兵马后狼狈逃进定陶坚守；占了便宜后的彭越更是长驱直入，横穿砀郡、泗水郡如入无人之境，一直打到彭城城下。令尹吕青紧闭城门，听凭彭越在四郊大掠，只知道一个劲地向项羽告急。

收到彭城的告急信时，项羽刚刚遇到赶来叶县的刘邦，他就让九江郡的项声返回彭城消灭彭越，龙且继续呆在九江郡震慑英布余党。

当时听到项羽这个决定时，项伯心里认为有些不妥，他觉得龙且才能在项声之上，震慑英布余党这种工作不需要多少的才能，所以应该派龙且而不是项声去对付彭越。不过项伯没有发声，因为他知道在项羽眼里大家都是差不多的笨蛋，项声和龙且比起来他显然更信任本族的人，而且项伯也已经习惯了沉默。

结果就是彭越虚晃一枪，诈作慌不择路向东跑，然后在下邳伏击了穷追不舍的项声，将几乎是他两倍的楚军打得溃不成军。看到竹简的最后，项伯感到自己的手也在微微发抖，项声逃回彭城和吕青一起闭门坚守，同声向项羽讨要更多的援军。

“下邳……”项伯心里哀叹一声，彭越顺势还攻下了城，他居然占领下邳，这座城已经位于彭城以东了，还是连接楚国江东三郡和首都彭城的要道。要是不能迅速夺回彭城，不但江东三郡的钱粮、兵丁到不了彭城，就是东海郡的赋税也都要绕道。

其他将领都噤若寒蝉的时候，项伯走过去，给自己的族长扶起了桌案，把竹简又放了回去。

“叔父。”项羽抬起头，看着项伯，后者从他眼中看到了大团的血丝。

“寡人亲自去对付彭越，叔父带兵盯住刘邦。”项羽对项伯说道，下邳失守是不可容忍的，必须要立刻解决这个威胁。

“是。”项伯点头应承下来。

项羽说做就做，当天就带着一万精兵急匆匆地向东返回了。

……

“确定项羽走了？”没过多久，在叶县坚守的刘邦就得到了这个消息。

“是，大王，千真万确。”探马反复确认了几遍，还抓到了几个樵采的楚军士兵审问，所有的情报都证实了这个消息。

“太好了。”刘邦一跃而起，对周围将领说道：“我们去打楚军，怎么样？”

“好！”韩王信、英布，他们的手下以及刘邦带来的汉军将领都齐声欢呼。

“项羽只有一个范增，还不能用之，”刘邦志得意满地说道，楚国可畏的只有一个项羽而已，以前就是范增还在的时候刘邦都不怕，现在就更没有能让他感到威胁的人了：“看孤大破楚军！”

荥阳前线本来有近四万楚军，项羽南下颍川的时候，留给了终公近万的兵力，为了对付彭越他又带走了一万许。现在项伯手里大概有两万楚军，这个兵力依然比联军多，但刘邦依然很有信心击败对手，在他看来项伯能够稳坐楚军的第二把交椅只有一个原因，就因为他是项羽的叔父而已。

听说刘邦带着一万杂牌军来挑战后，不少楚军都要求出战，虽然项羽面前无人敢吱声，但给项伯出谋划策的可不少。

不过项伯坚决不出战：“当初范增就不出战，我也不出战。”

“当初刘邦手下是有关中和南路军的精锐啊，可现在只有韩军和九江军一群乌合之众。”在营墙上看到刘邦的阵容后，楚营内求战的呼声很高。